Java è un linguaggio di programmazione nato nel 1991. Fu sviluppato da un team di lavoro della Sun Microsystems; I principali sviluppatori furono James Gosling, Patrick Naughton, Chris Warth, Ed Frank e Mike Sheridan.
Il nome inizialmente dato al progetto era Oak, in "onore" alla quercia che si vedeva dall'ufficio di Gosling. Però al momento della presentazione, il nome fu cambiato in Java poichè già esisteva un linguaggio con quel nome.
Il nome Java sembrerebbe derivare dal caffè americano, si dice che fu scelto quando gli sviluppatori erano in bar a bere un caffè, appunto.
Perchè la necessità di questo nuovo linguaggio? Java nasce con lo scopo di scrivere il codice una sola volta e poter essere utilizzato su tutti i dispositivi elettronici, indifferentemente dalla loro struttura. Questo meccanismo si sarebbe concretizzato con la scrittura di un componente software, chiamato macchina virtuale. Questo è specifico per ogni dispositivo hardware e permette la compilazione di un codice intermedio, chiamato bytecode. Da qui lo slogan write once run everywhere (scrivi una volta, gira ovunque).
La svolta di questo linguaggio di programmazione si è avuta con l'avvento di Internet e del web. Infatti non esistevano programmi in grado di fornire contenuto dinamico all'HTML. Invece con Java era possibile scrivere degli applets che potevano girare su qualsiasi dispositivo, indipendentemente dal sistema operativo e dal browser utilizzati.